La Universidad Nacional de Río Negro, en conjunto con la empresa Nahuel S.A., está trabajando en la producción de suplementos dietarios y alimentos funcionales a partir de cultivos regionales en la Norpatagonia. En esta entrevista, el secretario de
Investigación de la Sede Atlántica Daniel Barrio* explica de qué se trata este
proyecto y cuáles son los posibles beneficios para la salud y la economía regional.
¿Qué son los
suplementos dietarios y los alimentos funcionales?
Son productos destinados a suplementar los nutrientes de la
dieta de personas sanas que presentan necesidades dietarias básicas no
satisfechas o mayores a las habituales. Es necesario destacar que una dieta
completa y equilibrada debe proveer todos los nutrientes necesarios para el
mantenimiento de las funciones fisiológicas del organismo. Por lo tanto, un
suplemento dietario sólo debería consumirse cuando no sea posible llevar a cabo
una dieta equilibrada o debido a un estado fisiológico particular que requiera
un aporte extra de algún nutriente. No deben ser confundidos con los
medicamentos porque, a diferencia de éstos, se encuentran destinados a personas
sanas y no deben ser consumidos con la esperanza de mitigar, curar o tratar
alguna dolencia.
Los alimentos funcionales son naturales o procesados que se
consumen como parte de una dieta habitual y contienen compuestos biológicamente
activos conocidos o desconocidos; que en cantidades cuantitativas y
cualitativas definidas, proporcionan un beneficio para la salud clínicamente
probado y documentado. Es importante enfatizar que el alimento funcional debe
ser consumido en las proporciones que habitualmente lo hacemos y debe aportarnos
componentes que produzcan el efecto fisiológico deseado. Por ejemplo, muchos
alimentos proporcionan fibras, sin embargo no todos ellos son funcionales, dado
que el aporte de fibras no en todos los casos es suficiente para causar el
efecto demostrado, en este caso particular disminuir el colesterol en
circulación para prevenir problemas cardiovasculares. Similar a lo que ocurre
con los suplementos dietarios, los alimentos funcionales no son medicamentos,
sino que son alimentos que nos ayudan a prevenir enfermedades, muchas de ellas
asociadas a una dieta desequilibrada y no saludable como pueden ser la
diabetes, el cáncer o afecciones cardiovasculares entre las más prevalentes.
¿Cuáles
producirá la UNRN y de qué manera?
La UNRN producirá un blend de aceite de cártamo
con nuez y aislados proteicos para preparar suplementos de origen
vegetal, que incluirá amaranto, quinua, cártamo y algunas legumbres, entre
otros.
El aceite se producirá por prensado en frío,
mientras que los aislados proteicos se obtendrán por un proceso de extracción
acuosa y posterior secado spray o liofilización para preservar sus propiedades
biológicas.
¿Qué beneficios tendrán
estos suplementos y alimentos para la salud?
El aceite de cártamo se conoce por sus
propiedades adelgazantes, mientras que el blend tiene la finalidad de aportar
un balance de ácidos grasos w3, 6 y 9 de acuerdo con lo propuesto por la OMS.
Estas características aportarían dos beneficios para la salud, por un lado un
aceite con alto contenido de ácidos grasos poliinsaturados que reducen el
riesgo de contraer enfermedades cardiovasculares y ácidos grasos esenciales de
cadena larga que contribuyen con el sistema inmunológico.
Por otro lado, hay una escasa oferta de
suplementos proteicos a base de proteínas vegetales, en general se encuentran
suplementos a base de proteínas derivadas de la leche que se obtienen como
subproducto de la producción de quesos. Hay diferentes trabajos científicos que
muestran que el consumo de proteínas de origen vegetal contribuye a disminuir
el colesterol y el peso corporal de las personas. Es importante destacar que
las proteínas de origen vegetal es necesario combinarlas para obtener una
complementación de aminoácidos esenciales (son los aminoácidos que debemos
incorporar en la dieta ya que nuestro organismo no los produce, de ahí su
denominación de esenciales). En el caso particular de los pseudocereales como la quinua y el amaranto poseen un buen balance
de aminoácidos esenciales, siendo sus proteínas una buena base para la
producción de suplementos dietarios proteicos.
¿Cómo se inserta este
proyecto en la demanda de suplementos y alimentos saludables en Argentina y en
el mundo?
Gran parte de la población, y en particular la que accede a
los suplementos dietarios, ha cambiado sus hábitos alimentarios y la dinámica
de la vida moderna contribuyen a incrementar la demanda de suplementos
dietarios. Por otro lado, existe una gran proporción de la población que no
accede a los requerimientos mínimos de nutrientes para un normal desarrollo y
fundamentalmente afecta a los niños. Se sabe que un déficit de proteínas en
etapas tempranas del crecimiento trae asociados problemas cognitivos.
Actualmente, hay mayor conciencia de la fuerte relación que existe entre los
alimentos y la salud, aumentando la demanda de alimentos saludables del sector
de la población que puede acceder a los mismos. Este proyecto da respuestas a
estas demandas y tendencias en la alimentación. Por otro lado, se desarrollan
con el fin de llegar a sectores de la población donde hay deficiencias
nutricionales, donde estos suplementos proteicos podrían contribuir a mitigar
las necesidades diarias de proteínas.
¿Cómo
se insertarán estos productos en el mercado? ¿Cómo será el acceso a los mismos?
Se
han previsto dos vías de acceso a los mismos. Por un lado, se está trabajando
con una empresa que comercializa estos productos en el mercado y por otro, se
pretende llegar a los comedores y colegios mediante políticas públicas
provinciales y municipales.
Hay diferentes trabajos científicos que muestran que el consumo de proteínas de origen vegetal contribuye a disminuir el colesterol y el peso corporal de las personas.
¿Cuál se estima que
será el aporte o el impacto de este proyecto en la economía regional?
Hay diferentes aspectos a considerar, por un
lado hemos desarrollado productos a partir de materia prima local y con
especies que se adaptan a las características agroecológicas de la región,
promoviendo de esta manera la producción local de materia prima. Por otro lado,
se promueve el desarrollo de empresas de base tecnológica y la innovación en
alimentos en la región. Estos emprendimientos se relacionan con la inserción y
el rol de la Universidad en el medio productivo local.
En
cuanto a los cultivos necesarios, ¿cuál es el nivel de producción en la región y
cuál será el aporte de la UNRN en ese sentido?
Las
materias primas es posible producirlas localmente, la UNRN en conjunto con los
productores locales lleva adelante proyectos de investigación de cultivos
alternativos que se adaptan a las características agroclimáticas de la región.
La socialización de los saberes entre los investigadores y los productores
locales contribuyen significativamente a la introducción de nuevos cultivos.
Actualmente, la producción de estos cultivos es baja dada su demanda, sin
embargo el potencial productivo es muy alto por la disponibilidad de agua y
suelo.
¿En qué etapa se encuentra este proyecto?
Actualmente, están en proceso de
compra los equipos para la obtención de los aislados proteicos, mientras que la
línea de aceites ya se encuentra instalada y funcionando.
Por otro lado, se están iniciando
los trámites para el registro de los nuevos productos y continuamos con las
investigaciones sobre los efectos beneficiosos de los diferentes aislados
proteicos y la optimización de procesos.
¿Cuáles son los próximos pasos?
Instalar la línea de producción de aislados proteicos e
iniciar la puesta en marcha, optimización y fabricación de los primeros lotes
piloto.
*Daniel Barrio, secretario de Investigación de la Sede
Atlántica de la UNRN, es doctor en Farmacia e investigador adjunto del CONICET
en la disciplina científica “Ingeniería de Procesos Industriales y
Biotecnología; Ingeniería-Tecnología de los Alimentos”. Su campo de aplicación
es el de Alimentos, en la especialidad “Alimentos funcionales y nutracéuticos”
y el tema “Producción, agrobiotecnología y screening de principios activos para
el desarrollo de alimentos funcionales”.
