Se trata del primer reporte científico que da cuenta de patologías infecciosas en plesiosaurios de Patagonia
Un trabajo científico de la Dra. Marianella
Talevi, investigadora del Instituto de Paleobiología y Geología del CONICET y Universidad
Nacional de Rio Negro (IIPG-UNRN/CONICET), realizado junto a colegas del CONICET, del Museo de La
Plata y de la Universidad de Kansas (USA), fue publicado recientemente en la
revista Cretaceous Research en el que dieron a conocer el hallazgo de una
vértebra del cuello de un plesiosaurio de aproximadamente 67 millones de años con
una patología ósea compatible con una infección respiratoria similar a la
tuberculosis.
Aunque ya se habían registrado
patologías en los plesiosaurios desde 1870, los informes de enfermedades
infecciosas son comparativamente escasos y, en el caso de plesiosaurios de
Patagonia, eran hasta este reporte nulos.
Para Talevi, “los resultados de la
investigación contribuyeron a mejorar la comprensión de los aspectos
paleoecológicos, fisiológicos y etológicos de este grupo particular de reptiles
marinos mesozoicos del Hemisferio Sur. Este primer registro de un tipo infección en un
plesiosaurio y de una vértebra del cuello, abre nuevas líneas de investigación
para explorar enfermedades o traumas, indagar sobre los mecanismos de curación
e incluso inferir aspectos vinculados al
comportamiento de estas especies”.
El cuello de los plesiosaurios, que
fueran popularmente inmortalizados por las leyendas del monstruo del Lago Ness
o “el nahuelito” del lago Nahuel Huapi,
era una de las estructuras más características de este tipo de reptiles
y llegaban en algunos casos a medir los 8 metros. Los plesiosaurios fueron
reptiles marinos que vivieron desde el Triásico Tardío (208 Ma) hasta fines del
Cretácico (66 Ma) y fueron muy exitosos como lo testimonian sus restos que han
sido hallados en todos los continentes, incluyendo la Antártida. Su extinción
estuvo asociada con los mismos eventos que provocaron la de los dinosaurios, entre otros.
Las enfermedades infecciosas, las
anormalidades en el desarrollo, las deficiencias dietarias y las lesiones
traumáticas son las causas principales que disminuyen el éxito reproductivo y/o
causan la muerte de los animales en su ambiente natural. Muchas de estas
enfermedades o traumas dejan rastros en los tejidos esqueléticos (anomalías del
crecimiento, lesiones, tumores, malformaciones, etc.), por lo que pueden
conservarse en el material fósil.
"Este primer registro de un tipo infección en un plesiosaurio y de una vértebra del cuello, abre nuevas líneas de investigación para explorar enfermedades o traumas, indagar sobre los mecanismos de curación e incluso inferir aspectos vinculados al comportamiento de estas especies”.
El hallazgo ocurrió en un campo próximo a la ciudad de Lamarque, en Río Negro, cuando un equipo de paleontólogos del CONICET - Universidad Nacional de Río Negro y Museo de La Plata (UNLP) se encontraban haciendo tareas de prospección. Entre varios restos de reptiles marinos hallados, se encontraba una vértebra cervical de un plesiosaurio (del período Cretácico, aproximadamente 67 millones de años) cuyas características externas, y particularmente la textura de las capas más superficiales del hueso, llamaron inmediatamente la atención de Talevi. En el laboratorio la vértebra fue analizada en detalle y posteriormente escaneada con un microtomógrafo. Así se pudo determinar la presencia de características anormales en el patrón del tejido óseo compatibles con anomalías óseas que producen las infecciones como la tuberculosis.
Dado que la vértebra no fue encontrada articulada con otras partes del esqueleto, no se pudo establecer la extensión del proceso infeccioso (esto es, a cuantos huesos habría afectado) o el compromiso en cuanto a capacidad de caza por inmovilización del cuello que la misma pudo haber causado.
Esta reciente publicación se realizó en el marco de un proyecto de investigación sobre reptiles marinos jurásicos y Cretácicos de la Patagonia, financiado por la Universidad Nacional de Río Negro y el CONICET.
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Referencia bibliográfica:
Talevi, M., Rothschild, B., Mitidieri, M. and. Fernández M. 2021. Tuberculosis-like infectious spondylitis in a cervical vertebra of a plesiosaur from the Upper Cretaceous of Patagonia, Argentina. Cretaceous Research. https://doi.org/10.1016/j.cretres.2021.104982
